Το ανθρώπινο σώμα χρειάζεται τη βιταμίνη Β12 για να παράγει ερυθρά αιμοσφαίρια, νεύρα, DNA και να εκτελεί άλλες λειτουργίες. Ο μέσος ενήλικας θα πρέπει να παίρνει 2,4 μικρογραμμάρια την ημέρα. Όπως και οι περισσότερες βιταμίνες, η βιταμίνη Β12 δεν μπορεί να παραχθεί από το σώμα. Λαμβάνεται μέσω των τροφών και των συμπληρωμάτων διατροφής.

Το πρόβλημα είναι ότι μερικοί άνθρωποι δεν λαμβάνουν επαρκή βιταμίνη Β12 από τις τροφές για να καλύψουν τις ανάγκες τους, ενώ σε άλλους δεν γίνεται σωστή απορρόφηση από τον οργανισμό.Αυτό έχει ως αποτέλεσμα την ανεπάρκεια της βιταμίνης Β12  σε αρκετά μεγάλο ποσοστό ανθρώπων. Η Εθνική Έρευνα Εξέτασης για την Υγεία και τη Διατροφή εκτιμά ότι το 3,2% των ενηλίκων ηλικίας άνω των 50 ετών έχει ένα πολύ χαμηλό επίπεδο Β12 και έως 20% μπορεί να έχει μια οριακή έλλειψη βιταμίνης Β12.

Η ανεπάρκεια της βιταμίνης Β12 μπορεί να αναπτυχθεί αργά, προκαλώντας σταδιακά την εμφάνιση των συμπτωμάτων  με την πάροδο του χρόνου. Δεδομένης της σειράς των συμπτωμάτων που μπορεί να προκαλέσει μια ανεπάρκεια βιταμίνης Β12, η  κατάσταση μπορεί να παραβλεφθεί ή να συνδεθεί με κάτι άλλο. Τα συμπτώματα ανεπάρκειας της βιταμίνης Β12 μπορεί να περιλαμβάνουν:

- μούδιασμα ή μυρμήγκιασμα στα χέρια, τα πόδια
- δυσκολία στο περπάτημα και έλλειψη ισορροπίας
- αναιμία
- δυσκολία στην συγκέντρωση
- απώλεια μνήμης
- αδυναμία
- κούραση

Ενας γιατρός μπορεί να παρατηρήσει τα συμπτώματα και να είναι σε θέση να ανιχνεύσει μια ανεπάρκεια βιταμίνης Β12 με φυσική εξέταση και την αντίστοιχη εξέταση αίματος για επιβεβαίωση της κατάστασης.

Επίσης, είναι  σημαντική η εξέταση της βιταμίνης B12 ειδικά εάν είστε αυστηρά χορτοφάγος ή έχει προηγηθεί χειρουργική επέμβαση για απώλεια βάρους .Η έγκαιρη ανίχνευση και θεραπεία είναι σημαντική. Εάν αγνοηθούν τα συμπτώματα και δεν πραγματοποιηθεί κάποια θεραπευτική αγωγή, η ανεπάρκεια μπορεί να προκαλέσει σοβαρά νευρολογικά προβλήματα και ασθένειες του αίματος.